LES ORIGINES DU CHIEN

AVANT LE CHIEN

Le chien fait parti de la famille des canidés qui compte quelques 35 espèces. Le genre Canis est représenté par les loups, les chacals, le Coyote et les formes domestiquées, le dingo et le chien. Les canis sont indéfiniment féconds entre eux, car ils possèdent la même formule chromosomique, mais ces croisements ne s'opèrent généralement sous conditions artificielles. Tous les carnivores modernes ont pour ancêtre Mi Acis, une sorte de genette, probablement arboricole, qui vivait en Amérique du Nord à l'éocène, il y a 40 millions d'années. Une différenciation de canidés primitifs commence dès l'Oligocène et se déroule essentiellement en Amérique du nord. Il y a environ 30 millions d'années, vit Hesperocyon, il ressemble encore beaucoup à une belette mais abandonne progressivement la vie arboricole pour chasser à terre. Mesocyon, de la taille d'un coyote est doté d'une longue queue, le relais à la fin de l'Oligocène, il y a 23 millions d'années. enfin apparaît le Tomarctus, il y a 10 dix millions d'années.

Le Tomarctus présent au Miocène moyen et supérieur jusqu'au pliocène inférieur, semble être le premier véritable canidé, doté de longues mâchoires et d'un crane plus volumineux, les scientifiques supposent qu'il possède déjà quatre doigts serrés et une démarche Digitigrade (il marche sur les doigts).Il faut savoir que la plupart des paléontologistes reconnaissent Tomarctus comme l'ancêtre des canidés modernes, la tendance actuelle est de lui préférer Leptocyon, un autre carnivore, également d'origine nord-américaine, mais datant seulement du Miocène. En effet, il a été découvert, d'après des détails anatomiques que Tomarctus se situe plutôt dans la lignée des hyènes.

Le premier "canis" canis Lepophagus apparaît en Amérique du Nord, à la fin du Miocène supérieur, il y a un peu plus de 5 millions d'années. En Europe, on note la présence d'un canis en Espagne, dans un gisement datant de 8 millions d'années. En l'absence de preuves fossilisées, ce décalage chronologique reste inexpliqué. A l'heure actuelle on ne sait toujours pas si le genre Canis existait d'abord en Amérique du Nord, ou si une forme ancestrale aurait gagné l'Ancien Monde par le détroit de Béring émergé, y aurait donné naissance à un Canis, qui par la suite serait retourner en Amérique du Nord. Canis cipio, le représentant le plus ancien dans la faune d'Europe, se diversifie au Pliocène inférieur, donnant naissance aux chacals et aux coyotes.
Au Pléistocène, grâce à leur prodigieuse capacité d'adaptation , les Canidés se répandent dans tout l'hémisphère nord, en Amérique comme en Eurasie, puis atteignent l'Amérique du Sud, l'Afrique et le Sud-Est de l'Asie.

L'ancêtre du loup fait son apparition il y a deux millions d'années. Il est suivi par le Canis lupus (le loup actuel), vers la fin du Pléistocène inférieur, présent en Europe entre 900 et 600 mille ans AV J-C. Le représentant le plus ancien du loup américain lui semble contemporain ou sensiblement postérieur, il est donc impossible de savoir si le loup est né dans l'Ancien ou le Nouveau Monde.
En Afrique , Canis mesomelas, l'actuel chacal à chabraque, chassait déjà dans la fameuse gorge d'Olduvai, en Tanzanie, il y a 1,7 millions d'années. Pendant que coyotes et chacals, vivant dans des régions plus méridionales, connaissent peu de mouvements de population, les loups subissent les conséquences des importantes variations climatiques de l'ère quaternaire. Accompagnant l'exode des grands troupeaux d'herbivores, les populations de loups se déplacent et se mélangent. La Béringie, à nouveau émergée, favorise les déplacements entre les deux continents. Ceci explique la multiplication des variétés de loups : On compte plus d'une trentaine de sous espèces ou races géographiques !Selon le milieu où ils se sont établis, la taille, la texture du poil, la couleur du pelage mais aussi certains comportements spécifiques sont autant d'adaptations à un nouvel environnement. Ainsi le loup arctique, au pelage blanc et épais atteint 1 mètre au garrot, alors que le loup du sud de l'Inde, au poil court et fauve n'atteint que 50 à 60 cm.

Cette grande diversité du loup explique également celle du chien, le loup étant considéré aujourd'hui comme son ancêtre. On suppose que les chiens seraient d'avantage issus des loups de petit gabarit, originaires du Moyen-Orient à l'inde, que des loups de grande taille vivant dans le nord. Même si le loup d'Inde, Canis lupus pallipes, est actuellement proposé comme l'ancêtre direct du chien, l'espèce canine ne descend pas d'une seule et unique souche de loups domestiqués en un point précis du globe et à une seule époque. Certains chiens nordiques ont subi encore récemment des retrempes avec de s loups des régions arctiques et subarctiques.

 LES LOUPS ET LES HOMMES

Les hommes du Paléolithique, vivant de manière plus ou moins nomade, étaient sans doute souvent confrontés aux loups, concurrents sérieux, hommes et loups se retrouvaient toujours sur des terres giboyeuses, tous deux adoptant la chasse en groupe ou en meute. Les similitudes vont plus loin encore, le type de chasse allant jusqu'à conditionner la socialisation et la hiérarchisation de la tribu comme de la meute, car toute activité en groupe nécessite une communication élaborée. On peut penser que les hommes utilisaient les louveteaux qu'ils trouvaient pour les élever et pour les manger en période de disette, soit pour garder les campements ou encore les aider lors des séances de chasses. Alors commence la domestication ! ! Par manque de preuves fossilisées suffisantes, il est bien difficile de connaître le scénario exact de la domestication du loup, et même de définir avec précision la période durant laquelle elle a eu lieu. L'identification des restes mise à jour ne permet pas toujours une attribution sûre tant la ressemblance entre chien et loup est étroite au début de l'histoire du chien. La domestication remonte sans doute à 14 000 ans et aurait débuté au Moyen-Orient.

Sur le site de Ein Mallaha, en Palestine, le squelette d'une femme, âgé de 12 000 ans, est couché près d'un chien, la main posée sur le corps de l'animal. (photo de droite)

Des ossements de chiens ont également été exhumés dans des vestiges de campements humain du Danemark, d'Allemagne, d'Angleterre, datant de 7 500 et 9 000 ans AV J-C; ainsi que dans une grotte de l'Idaho, fréquentée par les indiens vers 8 300 av J-C. Selon les cultures et les régions, le chien peut remplir des fonctions purement alimentaires ou, au contraire, bénéficier d'attentions particulières et participer au culte funéraire.

 Avec l'homme, le chien s'est répandu sur tout le globe, jusque dans les régions les plus hostiles et les plus inaccessibles. Là ou les conditions de vie étaient meilleures, suite à un réchauffement du climat, les hommes eurent tendance à se sédentariser. Femmes et enfants ont certainement joué un rôle important dans l'élevage des louveteaux et dans leur intégration au sein de la communauté humaine, les femmes n'hésitant pas à les nourrir avec leur propre lait. Il est possible aussi que les reliefs de repas aient favorisé la domestication de loups "éboueurs".

ENTRE CHIEN ET LOUP

Comme les loups apprivoisés étaient peu nombreux, qu'ils étaient souvent frères et sœurs pour avoir été élevés dans une même portée, une forte consanguinité s'établit rapidement.

Cette diversité qui a largement augmenté en un siècle (on compte actuellement environ 400 races), permet aujourd'hui de satisfaire tous les besoins particuliers, tous les goûts, mais également toutes les fantaisies de l'homme, au point de créer des chiens totalement dégénérés, tant sur le plan comportemental que sur le plan morphologique.

L'HOMME ET LE CHIEN

A l'époque romaine le chien était utilisé pour les célèbres jeux du cirque (chien gladiateur), les premiers chiens domestiques au sens propre du terme ont fait leur apparition au moyen âge, époque à la quelle ils étaient utilisés aussi comme chien de chasse, chien chaufferette ou encore chien d'attelage. Durant la guerre 14-18, apparaissent les chiens de guerres regroupant les chiens vaguemestres, les chiens d'interventions et au cours de la guerre 39-45 les chiens antichars (porteurs d'une mine ils se jetaient sous les chars de l'ennemi). Enfin le chien du 20e siècle est utilisé comme chien de drogue, d'handicapé, d'aveugle, d'intervention, de décombres, de sécurité et bien d'autres encore.